New Horizons o krok od Ultima Thule

Po tym, jak New Horizons przeleciała w pobliżu Plutona, celem, do którego dalej podróżuje, stała się planetoida Ultima Thule. Już w noworoczny wtorek sonda minie ją w odległości 3,5-tysiąca kilometrów.

Podróż kosmiczna sondy New Horizons trwa od 19 stycznia 2006 roku. Jej początek wyglądał podobnie do innych amerykańskich misji. Sonda wystartowała na pokładzie rakiety Atlas V 551 z Centrum Lotów Kosmicznych im. Kennedy’ego na przylądku Canaveral. Jej głównym celem było zbadanie planety karłowatej o nazwie Pluton wraz z jej naturalnym satelitą Charonem. Podczas lotu w kierunku - będącego niegdyś planetą - Plutona sonda minęła Jowisza, który za sprawą asysty grawitacyjnej nadał jej dodatkowego przyspieszenia. W ten sposób sonda znalazła się na trajektorii ucieczki z Układu Słonecznego.

New Horizons stawała się tym bardziej medialna, im mniej kilometrów dzieliło ją od pierwotnego celu podróży. Moment kulminacyjny lotu nastąpił 14 lipca 2015 roku, kiedy sonda przeleciała w odległości 12500 kilometrów od Plutona i 27000 kilometrów od Charona. Kilkanaście godzin po tym przełomowym wydarzeniu do NASA dotarły pierwsze dane z New Horizons, a wśród nich najdokładniejsze w historii zdjęcia Plutona. Otrzymane dane zrewolucjonizowały dotychczasowe pojęcie naukowców o tej planecie karłowatej. Dotychczas swoje przypuszczenia o dokładnej naturze tego obiektu opierali oni na niewyraźnym zdjęciu wykonanym przez teleskop kosmiczny Hubble’a. Wcześniej New Horizons przyczyniła się także do odkrycia dodatkowych satelitów Plutona. Okazało się, że nie tylko Charon związany jest z nim zależnościami grawitacyjnymi, ale również Nix, Styx, Hydra i Kerberos. Na odchodne New Horizons sfotografowała atmosferę Plutona, która okazała się o wiele grubsza i gęstsza niż się spodziewano.

Obecnie sonda zbliża się do ostatniego celu w swej kosmicznej podróży. Dnia 1 stycznia 2019 roku o 6:33 w odległości 3500 kilometrów minie ona planetoidę Ultima Thule z Pasa Kuipera. Obiekt został odkryty dnia 27 czerwca 2014 roku przez teleskop kosmiczny Hubble’a. Położenie planetoidy względem New Horizons zadecydowało o jej wyborze na kolejny cel misji sondy. Typując właśnie tę planetoidę, NASA pragnie zaoszczędzić maksymalną ilość paliwa, która pozostała na pokładzie sondy po przelocie w pobliżu Plutona. Ultima Thule ma około 30 kilometrów średnicy, a jeden obieg wokół Słońca zajmuje jej niespełna 300 lat. Przelot New Horizons pozwoli na dokładniejsze badanie natury obiektu i ustalenie szczegółów z nim związanych.

Źródło: pluto.jhuapl.edu