Wielka Brytania: trwają prace nad antykoncepcją dla wiewiórek szarych

Wiewiórki szare zostały sprowadzone do Wielkiej Brytanii pod koniec XIX i szacuje się, że obecnie Zjednoczone Królestwo zamieszkuje około 2,7 mln osobników. Ze względu na ogrom szkód wynikających z ich obecności, szare gryzonie stanowią dla Brytyjczyków niemały problem. Wyrządzane przez nie zniszczenia wycenia się na 37 mln funtów rocznie w samej Anglii i Walii. Mając na celu humanitarne ograniczenie populacji wiewiórek szarych na terenie państwa, naukowcy opracowują dla nich „doustne’’ środki antykoncepcyjne.

Nieokiełznany gatunek wyrządza szkody ekosystemom leśnym. Zwierzęta atakują młode drzewa, przede wszystkim te liściaste, zdzierając z nich korę i ułatwiając dostęp dla innych szkodników, które mogą zahamować ich wzrost. Zagrażają tym samym skuteczności rządowych wysiłków na rzecz przeciwdziałania zmianom klimatycznym. Co więcej, gryzonie okazały się również niebezpieczne dla populacji wiewiórek pospolitych, doprowadzając je na skraj wyginięcia. Wiewiórki szare przewyższają pospolite rozmiarami i siłą oraz przenoszą wirusa ospy wiewiórczej, który dla osobników o rudym umaszczeniu jest śmiertelny. Uważa się, że w Wielkiej Brytanii pozostało ich jedynie 160 tys., a w Anglii zaledwie 15 tys..

Plan masowej kontroli urodzeń szarych gryzoni polega na wabieniu wiewiórek za pomocą dzbanków wypełnionych pastą z orzechów laskowych, doprawioną środkiem antykoncepcyjnym. Projekt może pomóc w redukcji populacji gatunku w Zjednoczonym Królestwie w sposób humanitarny, gdyż tradycyjnym sposobem zarządzania populacją wiewiórek szarych jest ich ubój. Niemniej, tą metodą od stulecia nie zdołano zmniejszyć ich liczebności. Zespół naukowców opracował szczepionkę, która skłania organizm do ograniczenia produkcji hormonów płciowych, powodując bezpłodność zarówno u wiewiórczych samców, jaki i samic. Preparat nie jest trwały, lecz wciąż trwają testy, aby ustalić jego odpowiednią dawkę. W celu ochrony innych zwierząt badacze zaprojektowali specjalne obciążone drzwi do pojemnika, mające udaremnić wejście nieproszonym gościom. Trwają również testy nad karmnikiem, który rozróżni wiewiórkę szarą i pospolitą na podstawie ich ciężaru, by wynalazek mógł zostać wykorzystany w obszarach zamieszkałych przez obie odmiany.

Badania zostały finansowane przez UK Squirrel Accord (UKSA). Na rozwój projektu zebrano nieco ponad 1 mln funtów. Prowadzący go rządowi naukowcy twierdzą, że środek antykoncepcyjny powinien być gotowy do zastosowania na wolności w ciągu dwóch lat. Jeśli przedsięwzięcie zakończy się sukcesem, naukowcy uważają, że ​​podobne techniki będą mogły zostać wykorzystane do kontroli populacji innych inwazyjnych ssaków, m.in.: szczurów, myszy, jeleni i dzików.

Źródło: BBC