Pierwszy pomiar głębokości Kraken Mare na Tytanie

Największe jezioro księżyca Saturna, Tytana, jest nie tylko ogromne, ale także głębokie. Naukowcy z Cornell University oszacowali, że Kraken Mare ma głębokość nawet 300 metrów. Ponadto odkryli, że zbiornik wypełniony jest ciekłym metanem. 

Tytan jest największym księżycem Saturna. Został odkryty w 1655 roku przez Christiaana Huygensa, jako pierwszy z satelitów Saturna. Składa się w dużej mierze z lodu wodnego, a pod lodową skorupą znajduje się warstwa ciekłej wody, przypominająca podpowierzchniowe oceany na Europie i Ganimedesie. Jego powierzchnia wydaje się pełna reakcji chemicznych, co jest głównym powodem, dla którego naukowcy są tak bardzo nim zainteresowani. Oddalony o 1,5 mld km od Ziemi Tytan przykryty jest gazową powłoką, co utrudnia jego obserwacje. Jednak sondzie Cassini udało się przez nią przebić, co pozwoliło badaczom dojść do pewnych wniosków.

Głębokość i skład każdego ze zbiorników Tytana zostały już określone, z wyjątkiem największego z nich - Kraken Mare, który został odkryty w 2007 roku. Zbiornik imponuje swoim rozmiarem. Jego powierzchnia wynosi około 400 000 kilometrów. Składa się z kilku basenów, które połączone są cieśninami. Autor publikacji - Valerio Poggiali z Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science - powiedział, że zbiornik zawiera również około 80 procent płynów powierzchniowych księżyca.  

Mimo zdobytych wielu informacji, największe jezioro na Tytanie, ze wszystkich miejsc, wciąż kryje nierozwiązane zagadki. Poggiali i jego zespół zdołali rozwiązać kilka z nich. Dane, którymi posiłkowali się badacze, zostały zebrane podczas przelotu sondy Cassini nad Tytanem w 2014 roku. Gdy sonda przelatywała z prędkością 21 000 km/h na wysokości mniejszej niż 1000 km nad księżycem, wysokościomierz radarowy skanował obszar Kraken Mare oraz Moray Sinus. Naukowcy wraz z inżynierami z NASA Jet Propulsion Laboratory ustalili głębokość jeziora poprzez zmierzenie różnicy czasu odbicia wiązki radarowej od dna jeziora i od jego lustra. Okazało się, że Moray Sinus jest głęboka na około 85 metrów, natomiast środkową część Kraken Mare oszacowali na co najmniej 300 metrów. Dane radarowe dostarczyły również informacje na temat składu płynu jeziora. Zgodnie z nimi w 70% składa się z ciekłego metanu, 16% azotu i 14% etanu. Zbiornik jest bardzo podobny do pobliskiego Ligeia Mare, drugiego co do wielkości jeziora na księżycu Saturna. Wcześniej naukowcy spekulowali, że Kraken Mare może być bardziej bogaty w etan, zarówno ze względu na jego rozmiar, jak i rozciąganie się na niższe szerokości geograficzne. 

Uczeni podkreślają, że są to ważne ustalenia, które pomogą w ocenie modeli systemu hydrologicznego Tytana. Wnioski mają znacząco ułatwić organizację planowanej misji głębinowej łodzi robotycznej, jaką NASA ma zamiar wysłać na największy księżyc Saturna.

Źródło: scinexx