Odkryto 20 nowych księżyców Saturna

Do wiekopomnego odkrycia doszło ostatnimi czasy na Hawajach. Naukowcy, korzystający z teleskopu Subaru umieszczonego na Mauna Kea, odkryli 20 nieznanych dotąd księżyców Saturna. W poniedziałek, 7 października 2019 roku, odkrycie ogłosiła organizacja Minor Planet Center, działająca przy Międzynarodowej Unii Astronomicznej.

Przez wiele lat za planetę z największą ilością księżyców uznawany był Jowisz. Jeszcze nie tak dawno temu, bo w lipcu 2018 roku, naukowcy odkryli dodatkowych 12 obiektów okrążających tę planetę. Po tym wydarzeniu nikt się nie spodziewał, że w rankingu planet z największą ilością naturalnych satelitów może się coś zmienić, a tu proszę - Saturn obejmuje prowadzenie.

Osobami, które się do tego przyczyniły, są naukowcy z Carnegie Institution for Science, którzy działali pod przewodnictwem Scotta Sheparda. Ta sama grupa osób w ubiegłym roku odkryła dodatkowe obiekty wokół Jowisza. Teraz, za pomocą teleskopu Subaru umieszczonego na Mauna Kea, udało im się zaobserwować 20 nowych naturalnych satelitów również w okolicach Saturna. Odkrycie to zostało potwierdzone i ogłoszone przez Minor Planet Center w dniu 7 października 2019 roku.

Jeden z nowych satelitów (S/2004 S24), poruszający się na tle gwiazd. / fot. Carniage/Scott Sheppard.

Nowoodkryte księżyce w większości wyróżniają się ruchem obiegowym o kierunku przeciwnym do kierunku obrotu Saturna wokół własnej osi - mowa tutaj o 17 satelitach! Dwa z nich są nieco bliżej gazowego olbrzyma, a okres ich obiegu wynosi około 2 lat. Pozostałym 18 księżycom okrążenie szóstej planety od Słońca zajmuje aż 3 lata! Wszystkie nowe księżyce znajdują się w znanych już konfiguracjach orbitalnych wokół Saturna. Dwa z nich krążą po orbicie o inklinacji 46 stopni i należą do grupy inuickiej, która powstała prawdopodobnie wskutek rozpadu jednego z naturalnych satelitów Saturna. Pozostałych 18 księżyców, które krążą po orbicie wstecznej, wpisuje się do grupy nordyckiej. Do jednego z nich należy rekord odległości od Saturna. 

Źródło: Urania